Причины гибели города индейцев определены по фекалиям жителей - «Технологии»

Кахокия, крупнейший город доколумбовой Северной Америки, была заброшена из-за уменьшения количества дождей. Во всяком случае, так полагают ученые. Вероятно, местным жителям стало трудно получать достаточно высокие урожаи кукурузы и, соответственно, кормить себя и свои семьи.

Вначале немного контекста. Сейчас Кахокия — это скопление курганов (109 штук) на берегу Миссисипи, неподалеку от Сент-Луиса. Люди жили там примерно с VI века. Около XI-XII веков численность жителей там, по прикидкам археологов, могла достичь 40 тысяч человек. Очень сложно ручаться за достоверность этой оценки, поскольку археологических памятников мало, а письменных нет совсем, но, в любом случае, это был большой город. Вскоре после этого Кахокия начала деградировать и около 1400 года была заброшена совсем. Индейцы, жившие в тех местах в последующие два-три века, к древним строителям города, вероятно, не имели никакого отношения и ничего рассказать о них не могли. Название «Кахокия» было дано французскими миссионерами уже в другую эпоху. Как называли город его жители мы не знаем, причины их ухода тоже неизвестны.

Группа исследователей из Университета штата Калифорния, Лонг-Бич, провела анализ донных осадков находящегося рядом с курганами озера Хорсшу-Лейк (Horseshoe Lake). Их интересовали две вещи.

Первым предметом исследования были фекальные станолы — органические молекулы, образуемые кишечными бактериями человека и достаточно стабильные, чтобы сохраняться в осадках сотни лет. Имеется в виду, что экскременты живущих неподалеку от озера людей постепенно сносятся в него осадками и талыми водами, после чего захораниваются на дне. Поскольку озерное дно, как положено осадочным породам, формируется слоями, концентрацию станолов в этих слоях можно определить, а по ней уже приблизительно оценить, как менялось население окружающих берегов.

Второе — это соотношение изотопов кислорода в том же иле. Кислород имеет три стабильных изотопа, из которых на долю 16O приходится 99,759%, а на более тяжелый 18O — 0,204%. Испарение воды из водоема чуть-чуть меняет соотношение легкого и тяжелого изотопов: легкий улетает в атмосферу быстрее, соответственно, тяжелого в воде становится больше. Это очень небольшое изменение можно, как и фекалии, отследить в керне, определив, когда и как колебался уровень воды.

Оба метода хорошо известны археологам, их применение не является новинкой. Таковая — в результатах.

Как выяснилось, количество станолов (т. е., в итоге — население окрестностей) четко коррелирует с уровнем воды в озере. Обе величины достигают минимума к концу XIV века. Озеро, правда, потом восстановилось, а вот люди снова не пришли.

Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в PNAS.